Battambang, un petit joyau à découvrir.

Après un peu moins de 3 heures de bus depuis Kampong Chhnang, nous voilà arrivés à Battambang, à l’ouest du lac Tonlé Sap. Un court trajet en tuk tuk, et nous sommes merveilleusement accueillis dans notre homestay, le Lazy Mango Homestay. (J’en ferai un article plus tard, tant cette famille mérite d’être connue)

Ce premier après-midi sera consacré à simplement prendre le temps de discuter avec cette famille incroyable.

Le lendemain, Harry, l’un des fils, nous amène à la découverte de la ville en tuk tuk. Il fait de nombreux arrêts pour nous conter la riche histoire de cette cité. 2ème plus grande ville du pays, elle reste néanmoins authentique et relativement calme.

Nous nous arrêterons tout d’abord sur la place centrale et son marché, construits par les français au début du 20ème siècle. La rue bordant cette place est constituée de bâtiments de l’époque coloniale, et est simplement nommée rue 1. Toutes les rues portent ainsi comme nom un numéro. Nous nous arrêterons également devant la voie de chemin de fer, partiellement détruite lors de la guerre, et ce qu’Harry nomme avec humour le « Golden Gate » de Battambang.

Plus loin, Harry nous arrête devant une étrange sculpture. Il nous explique que durant la guerre avec les Khmers rouges, toutes les familles, afin de pouvoir se défendre, possédaient une arme à feu. Mais à l’issue de la guerre, la possession d’armes à feu sans permis ni formation devient illégale, et les familles doivent déposer leurs pistolets sur une place. Les armes récoltées serviront de matière première pour la construction de cette sculpture, devenue le symbole de la paix.

Nous poursuivons notre journée avec le fameux « bambou train ». Il en existe plusieurs, mais seul l’un d’eux est l’original. Pour transporter des marchandises, en particulier du riz, les villageois avaient construit des plateformes en bambou, qu’il faisaient avancer sur les rails de la voie de chemin de fer. L’attraction n’a rien de spectaculaire, mais elle permet de traverser la campagne cambodgienne, et surtout, de soutenir une communauté villageoise particulièrement mise à mal par le conflit avec la Thaïlande et la baisse du tourisme. Il est important d’avoir conscience que seul le « bambou train » situé au sud en dehors de la ville est l’orginal faisant vivre les villageois (qui l’utilisent toujours pour le transport des marchandises). Les autres bambous train ont été construits par des investisseurs, flairant le filon d’une activité touristique pouvant les enrichir…

Nous partons ensuite au Wat Banan, un temple Khmer du 11ème siècle, qui se découvre après l’ascension de 358 marches en pierre. Le site, situé en haut d’une colline, est un temple hindou offrant un panorama sur la région, emprunt d’une grande sérénité. Nous passerons un instant hors du temps dans ce lieu qui invite à la contemplation, à la spiritualité et à la gratitude. Tous les sens sont mis à contribution, grâce aux odeurs d’encens, au silence ambiant ne laissant percevoir que le chant des oiseaux, et à la brise qui évite la suffocation dans l’air ambiant chaud et humide (mais aussi avouons le, aux moustiques qui se régalent sur nous). Bref, cette découverte ne nous laissera pas indifférents, et sera le plus beau moment de cette journée.

Notre visite aurait dû se poursuivre par les Battambang bat cave… Mais la visite nécessite une ascension que les enfants, encore fatigués par le récent virus et l’alimentation encore fragile, ne sont pas en état de faire. Nous rentrons donc à la guest house, et cela me donnera à nouveau l’occasion de nombreux échanges avec notre famille d’accueil, ainsi que la possibilité de cuisiner avec Sreymom, notre hôte, le repas du soir.

Tout au long des trajets en tuk tuk, nous avons longé des temples magnifiques, qui auraient probablement valu la peine de s’y arrêté. Mais pour une fois, notre prochaine étape est déjà réservée, par crainte de ne pouvoir nous loger à prix raisonnable près des temples d’Angkor si nous attendions le dernier moment comme nous en avons l’habitude. Je regrette de ne pas être restée plus longtemps à Battambang, pour la ville elle-même, mais surtout pour les merveilleux moments passés avec Harry, Sreymom, les petits enfants et grands-parents.

Après des au revoir remplis d’émotions, nous prenons la route vers notre prochaine destination, Siem Reap.