Lao Elephant Home and sanctuary…bien plus qu’une rencontre avec les élephants.

Notre voyage est plein de surprises et de destinations imprévues…Alors que nous étions au Cambodge, j’ai trouvé un peu par hasard le site de ce sanctuaire situé au nord ouest du Laos, qui m’a immédiatement séduit par sa philosophie et son éthique.

Les sanctuaires pour éléphants en Asie sont nombreux, mais beaucoup n’ont de sanctuaire que le nom, exploitant les éléphants pour y faire monter des touristes, leur proposer baignade ou spectacle. Mais à la lecture du site et des avis sur le Lao Éléphant Home, j’ai eu le sentiment que ce sanctuaire était porté par de vraies valeurs éthiques, et il est l’un des seuls à proposer non pas seulement une rencontre avec les éléphants, mais une immersion avec les villageois.

Le Laos Elephant Home, c’est un sanctuaire unique, au sein duquel les mahout (propriétaires d’éléphants depuis plusieurs générations) ont accepté de cesser l’exploitation de leur animal (à des fins de travail ou touristiques), pour les remettre en liberté dans cette jungle luxuriante.

Certains vivent sur le camp, d’autres au village le plus proche, mais tous travaillent main dans la main pour désormais protéger leurs éléphants. Le sanctuaire, très récent, compte actuellement 5 éléphants, dont 2 petits de 3 et 5 ans. Au début du projet, ils étaient 16. Mais certains Mahouts ne respectant pas la philosophie et les règles éthiques, le sanctuaire a arrêté de travailler avec eux. Faire évoluer les mentalités n’est pas choses facile…. Surtout quand les revenus de familles entières reposent sur leurs éléphants.

Le camp est situé dans le parc national de nam phouy, en plein cœur de la jungle, à un peu plus de 500 m d’altitude. Nous y sommes arrivés, depuis Luang Prabang, après 8h éprouvantes sur une route dans un état désastreux, où les bosses et creux sont nettement plus nombreux que les tronçons en bon état. Mais l’aventure se mérite, et les heures de trajet ont vite été oubliées.

À notre arrivée, nous nous rendons tout d’abord aider l’une des familles du sanctuaire dans leur rizières, où nous rencontrons les autres volontaires.

Puis vient enfin le moment de découvrir le lieu où nous passerons les 7 prochains jours, au beau milieu de la jungle, sans électricité ni internet.

Le camp est composé de petites cabanes en bois et bambou où nous logeons, d’une cuisine extérieure au feu de bois et gaz, d’un espace de vie commun où nous prenons les repas, jouons, discutons, d’un terrain de pétanque (ti boun ici… Une tradition bien ancrée 🙂), d’un espace où ont lieu certaines activités, et des sanitaires (2 blocs wc/ douche… Alimentés directement par l’eau de la montagne.) On retrouve les seaux d’eau dont nous avions pris l’habitude à Madagascar, pas de pommeau de douche ici bien sûr ! Et une chose est certaine…. Le moment douche est….plus que rafraîchissant vu la température de l’eau 🧊

Peu importe le confort matériel… L’important ici est bien plus grand et bien plus merveilleux: la richesse des liens qui se créent, la beauté et la sincérité des relations qui nous unissent les uns aux autres, mahout, équipe, touristes et volontaires, et le bonheur de savoir qu’ici les éléphants vivent heureux. Un panneau dans le camp indique d’ailleurs  » a free elephant is an happy elephant »

Les journées sont rythmées par les repas, toujours délicieux, les rencontres avec les éléphants que l’on part retrouver plus ou moins loin dans la jungle, les activités proposées par les villageois, les activités de « travail » au camp, les départs des uns, les arrivées des autres. (J’avoue…c’est aussi rythmé par les apéros….lao beer ou whisky local 😜).

Au lao éléphant home, tout se vit plus intensément, les rires fusent et les larmes coulent lors des au revoir.

Nous vivons également un moment particulièrement émouvant, celui d’une cérémonie bouddhiste, au cours de laquelle on chante, on s’échange des bracelets, on « prie » pour se souhaiter chance et bonheur, etc… Le moment est intense, c’est l’occasion aussi de se remercier mutuellement, et de partager joies et émotions.

Cette semaine est passée à une allure incroyable. L’expérience a été si enrichissante, si intense, que j’espère bien pouvoir y revenir un jour, et voir ce si beau projet se poursuivre. J’y ai rencontré des personnes merveilleuses, que je n’oublierai jamais!